Geneva, 1762Genève, 1762
Not what power is, nor how to seize it. Something harder : what could ever make it legitimate.Non pas ce qu'est le pouvoir, ni comment le prendre. Quelque chose de plus difficile : ce qui pourrait le rendre légitime.
The passages below are given in English so they can be read. In French they appear exactly as his printer set them in the first edition, spelling and all.Les passages ci-dessous sont donnés tels que son imprimeur les a composés dans l'édition originale. L'orthographe est la sienne, pas la nôtre : maitre sans chapeau, obéïssance avec deux points, problême, et le titre lui-même composé contract social.
Man is born free, and everywhere he is in chains. One believes himself the master of others, and is more a slave than they. How did this change come about? I do not know. What can make it legitimate? I believe I can answer that question. L'homme est né libre, & par-tout il est dans les fers. Tel se croit le maître des autres, qui ne laisse pas d'être plus esclave qu'eux. Comment ce changement s'est-il fait ? Je l'ignore. Qu'est-ce qui peut le rendre légitime ? Je crois pouvoir résoudre cette question. Du contrat social, livre I, chapitre I
Two sentences, and the book is under way. He sets aside the question of how we got here, which he says he cannot answer, and keeps the one he believes he can work on : what would make an authority legitimate rather than merely real.Deux phrases, et le livre est lancé. Il laisse de côté la question de savoir comment nous en sommes arrivés là, à laquelle il dit ne pas savoir répondre, et garde celle sur laquelle il pense pouvoir travailler : qu'est-ce qui rendrait une autorité légitime et pas seulement réelle.
The strongest is never strong enough to be always master, unless he transforms his force into right and obedience into duty. Le plus fort n'est jamais assez fort pour être toujours le maitre, s'il ne transforme sa force en droit & l'obéïssance en devoir. livre I, chapitre III
His argument, as we read it : a gun makes people obey while it is pointed at them. It creates no duty, and once it is lowered nothing remains. So, for him, force cannot be the foundation of anything lasting, which leaves one possibility.Son argument, tel que nous le lisons : une arme fait obéir tant qu'elle est pointée. Elle ne crée aucun devoir, et dès qu'on l'abaisse il ne reste rien. Pour lui, la force ne peut donc fonder rien de durable, ce qui ne laisse qu'une possibilité.
Since no man has natural authority over his fellow, and since force produces no right, agreements remain the basis of all legitimate authority among men. Puis qu'aucun homme n'a une autorité naturelle sur son semblable, & puisque la force ne produit aucun droit, restent donc les conventions pour base de toute autorité légitime parmi les hommes. livre I, chapitre IV
To renounce one's freedom is to renounce one's quality as a man, the rights of humanity, and even its duties. Renoncer à sa liberté c'est renoncer à sa qualité d'homme, aux droits de l'humanité, même à ses devoirs. livre I, chapitre IV
For Rousseau, this rules out an old argument. A people cannot validly hand itself over to a master, even willingly, because the act would destroy what made the agreement worth anything. There are things, in his view, that nobody can consent to.Pour Rousseau, cela écarte un vieil argument. Un peuple ne peut pas valablement se livrer à un maître, même de bon gré, car l'acte détruirait ce qui donnait sa valeur à l'accord. Il y a, selon lui, des choses auxquelles nul ne peut consentir.
To find a form of association which defends and protects, with the whole common force, the person and goods of each associate, and by which each, uniting with all, nevertheless obeys only himself and remains as free as before. Trouver une forme d'association qui défende & protege de toute la force commune la personne & les biens de chaque associé, & par laquelle chacun s'unissant à tous n'obéisse pourtant qu'à lui-même & reste aussi libre qu'auparavant ? livre I, chapitre VI
He calls this the fundamental problem, and says the social contract is its solution. It is worth reading slowly : protection from everyone, obedience to nobody but yourself, freedom unchanged. It sounds almost impossible. The book is his attempt.Il l'appelle le problème fondamental, et dit que le contrat social en est la solution. Cela vaut d'être lu lentement : protégé par tous, n'obéissant qu'à soi, aussi libre qu'avant. Cela semble presque impossible. Le livre est sa tentative.
The civil association is the most voluntary act in the world; every man being born free and master of himself, no one may, under any pretext whatever, subject him without his consent. L'association civile est l'acte du monde le plus volontaire ; tout homme étant né libre & maitre de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. livre IV, chapitre II
This is the sentence the centre is named after. On this reading, a contract nobody agreed to is hardly a contract, whatever it is called. Which is why we keep coming back to one question : when the arrangement changes and nobody was asked, what is left of the agreement?C'est la phrase dont le centre porte le nom. Dans cette lecture, un contrat que personne n'a accepté n'est guère un contrat, quel que soit son nom. D'où la question à laquelle nous revenons sans cesse : quand l'arrangement change et que personne n'a été consulté, que reste-t-il de l'accord ?
We try to keep the method rather than the doctrine : ask what makes an authority legitimate, refuse force as an answer, and treat agreement as the most solid basis. It seems to us usable in any century.Nous essayons de garder la méthode plutôt que la doctrine : demander ce qui rend une autorité légitime, refuser la force comme réponse, et tenir l'accord pour la base la plus solide. Elle nous semble utilisable en tout siècle.
The price he asks is high. His pact requires the total giving of each associate, with all their rights, to the whole community. Readers have argued ever since about how far that goes.Le prix qu'il demande est élevé. Son pacte exige l'aliénation totale de chaque associé, avec tous ses droits, à la communauté entière. On discute depuis lors de la portée exacte de cette formule.
The general will has been misused. Later regimes claimed to speak for it while silencing the people it was supposed to belong to. A phrase can be turned against its author.La volonté générale a été détournée. Des régimes ont prétendu la dire tout en faisant taire ceux à qui elle appartenait. Une formule peut se retourner contre son auteur.
He is a man of his century. His citizens are men, his republic is small, and his examples are ancient. We read him as a starting point, not as an authority.Il est un homme de son siècle. Ses citoyens sont des hommes, sa république est petite, ses exemples sont antiques. Nous le lisons comme un point de départ, non comme une autorité.
Every passage above was checked against the first edition of 1762, where the spelling differs slightly from the modern one. The whole text is freely available : Du contrat social, édition de 1762, Wikisource. Book one is short, about twenty pages, and it holds everything quoted here except the last passage.Chaque passage ci-dessus a été vérifié sur l'édition originale de 1762, dont l'orthographe diffère un peu de la nôtre. Le texte entier est librement accessible : Du contrat social, édition de 1762, Wikisource. Le livre premier est court, une vingtaine de pages, et contient tout ce qui est cité ici sauf le dernier passage.